La société civile est l’auto-organisation de la société en dehors du cadre étatique ou du cadre commercial, c’est à dire un ensemble d’organisations ou de groupes constitués de façon plus ou moins formelle et qui n’appartiennent ni à la sphère gouvernementale ni à la sphère commerciale. La société civile regroupe notamment les organisations syndicales et patronales (les "partenaires sociaux"), les organisations non gouvernementales (ONG), les associations professionnelles, les organisations caritatives, les organisations de base, les organisations qui impliquent les citoyens dans la vie locale et municipale, avec une contribution spécifique des Églises et communautés religieuses. Du point de vue des entreprises, l’exercice de la responsabilité sociale entraîne l’implication de la société civile.
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